Magicicada: la cicala sincronizzata

Se mai vi dovesse capitare di dover fare un viaggio nelle campagne della East coast americana e si dia il caso che siate persone che si lasciano facilmente affascinare da piccole, ma irresistibili curiosità naturalistiche (se così non fosse, non apprezzereste Tasc), non potrete non tener conto del "brood" dell'anno. Nel 2013, per esempio (e proprio in questi giorni) è in corso il "brood II". Che cos'è un "brood" dite? Un brood è una popolazione di cicale che emerge dal terreno in maniera sincronizzata in un determinato periodo. Vi immagino confusi, vero? Allora partiamo dall'inizio.

Che cos'è una magicicada?

Le cicale in questione non sono cicale normali, ma sono le cosiddette Magicicada, e hanno una particolarità che è appunto quella di rimanere per lunghi periodi (per la precisione 13 o 17 anni) nello stato larvale sotto terra, per poi uscire in superficie tutte insieme, sincronizzate. Una volta emerse a miliardi dal terreno, si accoppiano, depositano le loro uova e muoiono in massa, scomparendo nello stesso nulla da cui erano venute. Al momento si conoscono ben 14 broods con un ciclo di 17 anni e tre broods con un ciclo da 13 anni. Ad esempio, il brood che sta affliggendo le coste statunitensi dal Canada alla North Carolina in questi giorni (il brood II) è un brood con un periodo di 17 anni. Significa che i figli di quelle cicale, riemergeranno dal terreno nel giugno 2030, con una precisione da poterci regolare l'orologio! Non che per anni non si vedranno cicale, beninteso! Il prossimo anno emergeranno altre cicale, ma apparterranno ad un brood diverso.

600 cicale pro capite

Per darvi un'idea della popolazione di un brood, la stima per il 2013 è di circa 600 insetti per abitante della zona infestata (nell'immagine qui sopra, la diffusione del brood II). Praticamente ci sono cicale ovunque. Ma il perché di questo strano meccanismo è ciò che sbalordisce ancora di più. Secondo vari entomologi, infatti, la sincronizzazione è un risultato evolutivo che fornisce alla collettività della specie un'arma per difendersi dai predatori, lasciandoli senza prede per anni e poi sopraffacendoli con un'ondata insostenibile di prede tutte insieme. Ma c'è di più.

L'abbondanza dei numeri primi

I loro cicli riproduttivi hanno una durata così strana perché 13 e 17 sono entrambi due numeri primi, divisibili solo per 1 o per se stessi. Dal momento che il ciclo vitale dei loro predatori è sempre più breve (di norma due o tre anni), il picco di diffusione di predatori non coinciderà mai per due volte di fila con l'emersione di massa di un determinato brood. Ecco spiegata la particolarità della Magicicada. Perciò se volete vedere una Magicicada del brood II dovete partire adesso, oppure potete sempre prenotare un biglietto per gli States per il prossimo giugno 2030.